Południowe Chiny, rok 1906. Bailing ma zaledwie piętnaście lat, potrafi czytać i pisać, jest wysoka, dumna i niezwykle piękna. Farmer Yik-Munn kupuje ją dla rozrywki za tysiąc sztuk złota i gwałci pierwszej nocy - licząc po cichu, że urodzi mu synów. Niestety, na świat przychodzi córka, nazwana później Li Xia, czyli Piękna. Farmer planuje pozbyć się niechcianego dziecka, zakopując je w ziemi. Widząc to, matka dziewczynki popełnia samobójstwo. Ostatecznie Li Xia zostaje pozostawiona przy życiu. Gdy kończy pięć lat ojciec zaczyna krępować jej stopy, traktując to jako inwestycję. Lotosowe stopy mają zapewnić Lii powodzenie u mężczyzn, a farmerowi - znacznie wyższą cenę u potencjalnego kupca. Dziewczynka skutecznie buntuje się przeciw temu procederowi. W końcu zostaje sprzedana handlarzowi jedwabiu, pracuje jako prządka. Przed pewną śmiercią ratuje ją angielski kapitan, Benjamin Devereaux. Zabiera do Makau, umożliwia zdobycie wykształcenia i po kilku latach bierze za żonę. Z tego związku przychodzi na świat córka, Xiaoxing. Gdy Devereaux popada w konflikt z triadą, dzieckiem musi opiekować się wierna służąca. Ucieka z nim w głąb Chin, do swego kuzyna, mistrza wushu. Dojrzewająca Xiaoxing uczy się sztuk walki. Kiedy mistrz zostaje podstępnie zabity przez ucznia, Ah-Keunga, dziesięcioletnią Xiaoxing kupuje rzeźnik z Hongkongu. Od rzeźnika trafia do palarni opium i ekskluzywnego domu publicznego. Nie ustaje w poszukiwaniach ojca, spotyka wielką miłość, staje do walki z największym wrogiem, mierzy się ze swoim przeznaczeniem...